La città vecchia, oggi interamente tutelata, si estende sul fianco di una collina come un anfiteatro ed è completamente circondata da una cinta muraria lunga cinque chilometri. Le mura attuali risalgono al XVI secolo e comprendono diversi bastioni. Al centro della città vecchia si trova Piazza Vecchia, dove si trovano gli edifici più importanti del centro storico: il medievale Palazzo Vecchio (della Ragione) con la torre civica, alle sue spalle la cattedrale (originariamente costruita da Ant. Filarete, completamente rimaneggiata nel XVII secolo) con la sua cupola, la Chiesa di Santa Maria Maggiore, un bell'edificio romanico (del 1173) con i monumenti e le tombe dei musicisti Gaetano Donizetti e Johann Simon Mayr, e la splendida Cappella Colleoni, con le tombe del generale Bartolomeo Colleoni e di sua figlia Medea.